Бен О’Коннор удержал красную майку лидера на 16-м горном этапе Вуэльты Испании-2024 с запасом всего в пять секунд над ближайшим соперником Приможем Рогличем. 28-летний австралийский велогонщик команды Decathlon AG2R не смог ответить на ускорение соперников и за 7 км до финиша на Лагос-де-Ковадонга поехал в одиночку, стараясь минимизировать потери. На финише он проиграл группе ближайших соперников в общем зачёте Энрика Маса, Приможа Роглича и Микеля Ланды 1 минуту 2 секунды.
Бен О’Коннор: «Тяжело. Сегодня не видел показателей мощности, не имею понятия, как проехал. Чувствовал себя довольно хорошо, если честно, но, понятно, что был недостаточно силён.
На финише я остался совсем без сил. Валентан (Паре-Пантр) сегодня ехал очень и очень мощно. Я благодарен ему, что он сегодня ехал так, как на Джиро. Мы все в нашей команде гордимся тем, как выступаем. 11 дней в красной майке — это уже много, у нас никогда не было такого опыт, и сейчас переживать такие момент очень приятно.
Не думал, что сегодня будет так плохо, но в итоге я всё-таки сохранил майку. Буду наслаждаться каждой секундой, потому что не уверен, что это продлится долго, что буду в ней в Мадриде. Наверное, сохраню майку завтра, может быть, послезавтра».
Его испытания не закончились на финише. Из-за путаницы с организацией протокольных церемоний после финиша Бен О’Коннор получил штраф — в коммюнике говорится, что австралийский гонщик «оштрафован на 1000 швейцарских франков и 20 очков UCI за неучастие в официальных церемониях или несоблюдение 10-минутного дедлайна после пересечения финишной черты».
По сообщению Cyclingnews, организаторы из-за сбоя связи на финише потеряли Бена О’Коннора и не смогли позвать его на церемонию награждения. После того, как соньёр команды надел на замёрзшего австралийского гонщика дождевик, Бен О’Коннор повернулся и поехал вниз с вершины, в то время как подиум находился в километре от финиша. Он проехал к стоянке командного автобуса по извилистой дороге на склоне горы мимо озера Эноль. Но когда он, наконец, приехал к автобусу, ему сообщили, что надо возвращаться назад, на вершину, для церемонии награждения, допинг-контроля и пресс-конференции. Позже Бен О’Коннор подтвердил, что он знал, что остался в красной майке, но не получил инструкций, куда ему ехать после финиша.
Когда представительница команды Decathlon AG2R по телефону сообщила организаторам, что Бен О’Коннор находится в техничке команды и готов вернуться на вершину Лагос-де-Ковадонга, к нему отправили два полицейских мотоцикла сопровождения. Однако возвращение на вершину осложнялось тем, что отставшие гонщики продолжали финишировать. Как только финиш пересёк последний участник, зрители стали спускаться вниз. Бен О’Коннор, не успев переодеться, в мокрой велоформе, вернулся на вершину, вышел на подиум для запоздалой церемонии, смотреть которую остались лишь несколько зрителей.
Когда Бен О’Коннор после короткой церемонии сказал, что он замёрз, ему в качестве раздевалки предоставили кабинку. Журналистам лидер гонки сказал, что мечтает о горячем душе.
Бен О’Коннор: «Мне сказали спуститься вниз, я проехал всю дорогу до подножия, а потом мне сообщили, чтобы я поднимался обратно. Честно говоря, меня это немного расстроило. Я бы сейчас предпочёл горячий душ, потому что совсем замёрз».
