В колонии муравьев есть одна самка, которая называется королевой, или муравьиной маткой. Она одна отвечает за размножение, а все остальные муравьи-работяги ей прислуживают: кормят, выращивают молодых особей, строят или ремонтируют муравейник.
От своих сородичей королева муравьев отличается уже с рождения. У нее более крупное тело и более развитые яичники в отличие от простых самок. Даже живут они дольше остальных — 15-20 лет. Для сравнения: самцы муравья, главная задача которых — оплодотворить самку, живут от силы 2-3 недели. А обычные самки, обслуживающие королеву и муравейник, — максимум 2-3 года.
А еще муравьиные матки довольно жестоки. Недавнее исследование Оксфордского университета показало, что королева муравьев поедает своих детенышей. Правда, не всех, а тех, которые имеют хотя бы малейшие признаки заболеваний.
Королевы муравьев обычно основывают новые колонии самостоятельно. На ранних стадиях эти колонии очень уязвимы к болезням. Биологи предположили, что уничтожение больных личинок до того, как они станут заразными, может быть стратегией королевы для борьбы с этой угрозой.
Чтобы проверить эту теорию, ученые предоставили королевам личинок черного садового муравья, зараженных грибковым патогеном метаризиум. Личинок инфицировали за 24 часа до эксперимента, когда инфекция была уже смертельной, но еще незаразной. В результате королевы съели 92% инфицированных личинок и лишь 6% контрольных личинок, которые не были заражены.
«Как только королевы находят больную личинку, они немедленно приступают к работе и тратят несколько часов на ее пережевывание, пока не съедят полностью, без остатка», — рассказывает биолог и ведущий исследователь доктор Крис Пулл.
При этом, несмотря на риск заражения, все королевы выжили после поедания больных личинок. Биологи считают, что матки защищают себя, проглатывая кислотный антимикробный яд, который они вырабатывают из специальной железы в конце своего живота.
Но что еще более удивительно, королевы, поедавшие своих личинок, впоследствии откладывали на 55% больше яиц, чем остальные матки. Это значит, что питательные вещества, полученные от съеденного потомства, были использованы для размножения.
«Королевы муравьев начинают свои колонии в одиночку и фактически морят себя голодом, чтобы вырастить своих первых рабочих, — рассказывает о непростой женской доле насекомых биолог Флинн Биззелл. — Матки, которые производят больше всего рабочих, имеют наилучшие шансы на выживание. А значит, съедая и перерабатывая зараженные личинки, они не тратят ресурсы впустую».
При этом, когда королевам предоставили больных личинок, которые перешли в стадию заражения, они не попытались их съесть. Вместо этого матки опрыскивали личинок своим антимикробным ядом, будто пытались контролировать инфекцию. Однако большая часть королев все равно заразилась и впоследствии умерла. А значит, те матки, которые рано приняли меры, живут дольше.
Кстати, такой «гигиенический каннибализм», как назвали его ученые, наблюдается только у королев. Рабочие муравьи избавляются от больного потомства, вынося зараженные личинки из гнезда. Королевы же не покидают гнезд, пока потомство не вылупится.
«Каннибализм сдерживает распространение болезней в условиях ограниченного пространства гнезда, а также гарантирует, что ценные питательные вещества не будут потрачены впустую. Это повышает шансы королев на успешное основание колонии», — говорит доктор Пулл.
